自登闻鼓设于大明门外，那块蒙了红绸的牛皮大鼓就再没闲过。

起初几日，百姓还畏那“敲鼓先挨二十杖”的规矩，只敢远远望着。

直到第一个人吃了螃蟹。虽然二十大板打得他皮开肉绽，但他咬牙递上了状纸。

三日后，圣旨下：县丞革职查办，田产归还，另赏老农纹银十两治伤。

消息像野火般烧遍北直隶。第二日，鼓前就排起了队。

刑部大堂如今比菜市口还热闹。

尚书徐石麒已经三天没回府，眼里布满血丝。

堂下跪着的，有喊冤的佃户，有告官的行商，还有披麻戴孝的妇人。

最让徐石麒心惊的，是一桩来自真定府的案子。

“草民王老实，状告真定知县赵德昌……食……食人！”

跪在堂下的老汉浑身发抖，双手捧着的状纸几乎拿不稳。

堂上一片死寂。连记录的书吏都停了笔。

“你说清楚。”徐石麒的声音发干。

“去岁大旱，知县说要以童男童女祭天……村里丢了六个娃，最大的八岁，最小的才三岁……后来有人在县衙后山发现骨头，煮过的……”

老汉终于崩溃，嚎啕大哭，“我那孙儿……才四岁啊！”

徐石麒猛地站起：“证据何在？”

“有……有头骨为证，草民藏在城外土地庙了……”

当仵作将那个小小的头骨呈上公堂时，几个年轻刑官当场呕吐。

头骨天灵盖被敲开，边缘有啃噬痕迹。

徐石麒连夜进宫。

乾清宫的烛火亮到三更。

朱由检盯着那个头骨，脸色铁青。

穿越以来，他见过战场尸山，见过易子而食，但如此赤裸裸的、以权力为庇护的兽行，还是第一次。

“赵德昌何在？”

“已……已被真定知府控制。但……”徐石麒欲言又止。

“说。”

“他是东林出身，与钱谦益有师生之谊。南边已有议论，说这是陛下借机清洗……”

朱由检笑了，笑声冰冷：“食人魔也要讲出身？传旨：赵德昌凌迟处死，九族流放辽东。真定知府监管不力，革职查办。”

“此案明发天下，朕要让所有人都知道——在大明，有些线跨过去，就得死。”